NATO osnovan je 1949. godine u Washingtonu kao vojno politički savez zapadnih država, s ciljem zajedničke obrane i suzbijanja tadašnjeg utjecaja Sovjetskog Saveza.
Danas NATO okuplja 32 države iz Europe i Sjeverne Amerike i predstavlja temelj sigurnosnog sustava zapadnog svijeta.
Središte saveza je članak 5, prema kojem se oružani napad na jednu članicu smatra napadom na sve. Ipak, svaka država sama odlučuje koje će mjere poduzeti, uključujući i uporabu vojne sile. Taj je mehanizam aktiviran samo jednom, nakon terorističkih napada na Sjedinjene Američke Države 2001. godine.
NATO nema vlastitu stalnu vojsku, ali koordinira obrambene planove, zapovjedne strukture i zajedničke operacije država članica.
Članice NATO-a su:
Sjedinjene Američke Države, Kanada, Ujedinjena Kraljevina, Francuska, Njemačka, Italija, Španjolska, Portugal, Belgija, Nizozemska, Luksemburg, Danska, Norveška, Island, Grčka, Turska, Češka, Poljska, Mađarska, Slovačka, Slovenija, Hrvatska, Albanija, Bugarska, Rumunjska, Estonija, Latvija, Litva, Crna Gora, Sjeverna Makedonija, Finska i Švedska.
Najnovije članice su Finska, koja je pristupila 2023., te Švedska 2024. godine, čime je dodatno ojačana sjeverna i istočna sigurnosna linija Europe.
Uz članak 5, važan je i članak 4 koji omogućuje državama članicama pokretanje konzultacija u slučaju sigurnosnih prijetnji.
U aktualnom geopolitičkom kontekstu, NATO ima ključnu ulogu u Europi, osobito nakon ruske invazije na Ukrajinu 2022. godine. Istodobno, unutar saveza sve su vidljivije razlike u pristupu sigurnosnim krizama i raspodjeli obrambenih troškova.
Za Hrvatsku, članicu NATO-a od 2009. godine, savez ostaje temelj nacionalne sigurnosti i dio šireg zapadnog obrambenog sustava.
