Sveti Ivan Pavao II., jedan od najutjecajnijih papa u modernoj povijesti, rođen je 18. svibnja 1920. godine u poljskim Wadowicama kao Karol Józef Wojtyła. Bio je prvi papa Slaven, prvi papa iz komunističke države i čovjek koji je tijekom gotovo 27 godina pontifikata ostavio snažan trag u politici, vjeri i društvu.
Njegov život bio je daleko drugačiji od klasične crkvene biografije. Kao mladić radio je u kamenolomu i kemijskoj tvornici kako bi izbjegao deportaciju u nacističku Njemačku, studirao je glumu, pisao kazališna djela i aktivno sudjelovao u tajnom kazalištu tijekom Drugog svjetskog rata.
Za papu je izabran 16. listopada 1978., nakon čak 455 godina bez netalijanskog pape. Upravo je njegov pontifikat obilježio kraj Hladnog rata, pad komunizma u istočnoj Europi i snažno otvaranje Katoličke Crkve prema svijetu.
Ivan Pavao II. bio je prvi papa koji je ušao u sinagogu i džamiju, prvi koji je službeno primio delegaciju Grčke pravoslavne Crkve nakon raskola iz 1054. godine te prvi papa koji je preživio atentat nakon što je 1981. pogođen metkom na Trgu svetog Petra.
Posebno je ostao zapamćen po bliskosti s ljudima. Krstio je djecu svojih najsiromašnijih suradnika, ispovijedao vjernike na Veliki petak i javno tražio oprost za grijehe i propuste Katoličke Crkve tijekom Jubilejske 2000. godine.
Tijekom pontifikata ostvario je 104 međunarodna putovanja i susreo se s više od 300 milijuna ljudi diljem svijeta. Hrvatsku je posjetio tri puta, a njegovi dolasci ostali su među najvažnijim događajima u novijoj hrvatskoj povijesti.
Zanimljivo je i da je njegov govor u talijanskom parlamentu 2002. toliko odjeknuo da se mafijaški boss Benedetto Marciante nakon toga predao policiji. Jedna planina na Antarktici danas nosi ime Ivana Pavla II., a brojni ga i dalje smatraju simbolom borbe za slobodu, dostojanstvo čovjeka i očuvanje kršćanskog identiteta Europe.
Ivan Pavao II. umro je 2. travnja 2005. godine, a svetim ga je 2014. proglasio papa Franjo. I više od dva desetljeća nakon smrti ostao je jedna od najprepoznatljivijih i najutjecajnijih osoba 20. stoljeća.
