Svjetsko prvenstvo 2026. u SAD-u, Kanadi i Meksiku bit će prvo u povijesti s 48 reprezentacija, 12 skupina i čak tri domaćina. No prije nego što nogometna karavana krene 11. lipnja, reprezentacije će danas, u Kennedy Centeru u Washingtonu doznati svoje suparnike na ždrijebu.
Prema FIFA ljestvici iz studenoga 2025., Hrvatska je sigurno smještena u drugi jakosni pot. U prvom potu nalaze se tri domaćina, SAD, Meksiko i Kanada, te devet najbolje rangiranih reprezentacija svijeta. Kao deseta na ljestvici, Hrvatska predvodi pot 2 i samim time je sigurna da u skupini neće igrati protiv najvećih favorita poput Španjolske, Argentine, Francuske, Engleske, Brazila, Portugala, Nizozemske, Belgije i Njemačke, kao ni protiv domaćina.
Uz Hrvatsku, u drugom potu su Maroko, Kolumbija, Urugvaj, Švicarska, Japan, Senegal, Iran, Južna Koreja, Ekvador, Austrija i Australija. Vatreni će u skupini dobiti jednog suparnika iz svakog od preostala dva jakosna šešira, pota 3 i pota 4.
Treći pot okuplja niz neugodnih reprezentacija iz gornje srednje klase: Norvešku, Panamu, Egipat, Alžir, Škotsku, Paragvaj, Tunis, Obalu Bjelokosti, Uzbekistan, Katar, Saudijsku Arabiju i Južnoafričku Republiku. Četvrti pot čine Jordan, Zelenortski Otoci, Gana, Curaçao, Haiti, Novi Zeland, četiri europske playoff reprezentacije te dva pobjednika interkontinentalnih playoffova.
Ključno je pravilo o konfederacijama: u jednoj skupini ne mogu biti dvije reprezentacije iz iste konfederacije, osim kod UEFA-e gdje su dopuštene najviše dvije europske momčadi. Hrvatska tako može dobiti još samo jednog europskog suparnika, bilo iz trećeg pota, bilo kroz europski playoff u četvrtom potu.
U idealnom scenariju, Hrvatska bi mogla završiti u skupini s Kanadom ili Meksikom kao nositeljem, Panamom ili Južnoafričkom Republikom iz trećeg te Novim Zelandom ili slabije rangiranom reprezentacijom iz četvrtog pota. Tada bi Vatreni bili izraziti favorit za prvo mjesto.
Najgora kombinacija podrazumijevala bi nositelja tipa Španjolske, Argentine, Francuske ili Engleske, zatim Norvešku s Erlingom Haalandom ili čvrstu Obalu Bjelokosti iz trećeg pota te jakog europskog playoff pobjednika, primjerice Italiju, iz četvrtog. U takvoj skupini Hrvatsku bi čekala prava skupina smrti.
Ždrijeb će 48 reprezentacija rasporediti u 12 skupina po četiri momčadi. Svaku skupinu činit će po jedna reprezentacija iz svakog pota. Meksiko je unaprijed postavljen u skupinu A, Kanada u skupinu B, a SAD u skupinu D kao nositelji, dok će ostatak prvog pota popunjavati skupine do slova L.
Prošireni format znači da iz skupina prolazi čak 32 reprezentacije, svih 12 prvoplasiranih i drugoplasiranih te osam najboljih trećeplasiranih. Za Hrvatsku to donosi veći manevarski prostor u grupnoj fazi, ali i više utakmica, putovanja i fizičkog opterećenja. Širina kadra, rotacija i svježina bit će presudni za ambicije Vatrenih.
Plasman u drugi pot potvrđuje status Hrvatske u gornjoj polovici svjetske elite i jamči da će u većini mogućih kombinacija biti favorit za prolaz, često i glavni kandidat za prvo mjesto u skupini. No raspon scenarija ostaje ogroman, od vrlo povoljne skupine do mini Europskog prvenstva s dva teška europska suparnika. Odgovore će donijeti kuglice u Washingtonu.
