Osam desetljeća nakon završetka Drugog svjetskog rata, Japan i Rusija i dalje nemaju potpisan mirovni sporazum. Razlog je spor oko četiri južna Kurilska otoka koje Japan naziva „Sjevernim teritorijima“, a Rusija ih smatra dijelom svoje Sahalinske oblasti.
Otočni lanac proteže se između japanskog Hokkaida i ruske Kamčatke. Do 1945. južna četiri otoka bila su pod japanskom upravom, što je bilo definirano sporazumom između Carskog Japana i Ruskog Carstva iz 1855. godine. Tokio tvrdi da ih je Sovjetski Savez nezakonito zauzeo nakon japanske kapitulacije 15. kolovoza 1945. Moskva se, pak, poziva na savezničke dogovore iz Jalte i tvrdi da je teritorij pripao SSSR-u kao dio ratnog raspleta.
Spor je desetljećima opterećivao odnose dviju država. Poseban zamah dobio je nakon povratka Shinza Abea na mjesto premijera 2012. godine. Abe i Vladimir Putin održali su niz sastanaka, a Tokio je čak signalizirao spremnost na kompromis, uključujući jamstvo da se na eventualno vraćenim otocima ne bi raspoređivale američke snage. Unatoč tome, konkretan dogovor nikada nije postignut.
Nakon ruske invazije na Ukrajinu 2022., odnosi su dodatno pogoršani. Japan je uveo sankcije Rusiji, a Moskva je prekinula bezvizne humanitarne posjete koje su omogućavale bivšim japanskim stanovnicima da obilaze grobove svojih predaka. Time je ugašen jedan od rijetkih kanala izravnog kontakta između dviju strana.
Kremlj danas zauzima čvrst stav. Glasnogovornik Dmitrij Peskov poručio je da nema nikakve dvojbe oko ruskog suvereniteta nad otocima. Istodobno, ruski dužnosnici uvjetuju nastavak dijaloga promjenom japanske politike sankcija.
Nova japanska premijerka Sanae Takaichi najavila je da će pitanje humanitarnih posjeta ponovno otvoriti, ali u aktualnom geopolitičkom okruženju, uz rat u Ukrajini i jačanje rusko-kineskog savezništva, izgledi za kompromis su minimalni.
Za starije japanske stanovnike spornih otoka, čija je prosječna dob oko 90 godina, vrijeme je postalo ključni faktor. Dok geopolitika stoji u mjestu, njihova želja da još jednom zakorače na rodno tlo postaje sve manje ostvariva.
