Hrvatski olimpijski odbor u suradnji s Ministarstvom hrvatskih branitelja po drugi je put dodijelio zajedničko priznanje sportskim klubovima, sportašima i sportskim djelatnicima za njihov doprinos obrani Republike Hrvatske u Domovinskom ratu. Svečanost dodjele održana je u Zagrebu, u hotelu Sheraton, gdje je priznanja primilo ukupno 15 laureata – 11 pojedinaca i četiri sportska kluba.
Riječ je o nagradi kojom se ne vrednuje samo sudjelovanje u Domovinskom ratu, nego i dugogodišnji poslijeratni angažman u sportu te doprinos razvoju lokalnih zajednica. Upravo ta povezanost domoljublja, sporta i društvene odgovornosti bila je u središtu ovogodišnje dodjele.
Među pojedinačnim dobitnicima su sportski djelatnici i treneri koji su desetljećima stvarali sustav, uključivali djecu i mlade u sport te nakon rata obnavljali sportski i društveni život svojih sredina. Priznanja su dobili Zdravko Begović, Miroslav Bičanić, Branko Crnov, Krešimir Čop, Želimir Feitl, Mario Franić, Stjepan Merkaš, Dragan Pinjuh, Bruno Rašić, Sašo Smiljanić i Nikola Županić.
Posebno snažne poruke poslane su dodjelom priznanja sportskim klubovima čije je djelovanje neraskidivo povezano s Domovinskim ratom. Među nagrađenima su Aeroklub Sinj, koji je imao ključnu ulogu u stvaranju jedne od prvih zrakoplovnih postrojbi u Dalmaciji, MNK Petrinjčica, čiji su članovi i navijači sudjelovali u obrani Petrinje, NK Laslovo 91, simbol opstanka i identiteta mjesta teško stradalog u ratu, te Hrvatski veslački klub Vukovar, koji i danas nosi snažan simbolički teret žrtve grada heroja.
Predsjednik HOO-a Zlatko Mateša istaknuo je da je dodjela priznanja čin zahvalnosti onima koji su svjesno stavili obranu domovine ispred osobnih i sportskih ambicija. Naglasio je kako sport i obrana Hrvatske dijele iste vrijednosti – zajedništvo, disciplinu i odgovornost – te poručio da će se ova praksa nastaviti i u budućnosti.
U ime Ministarstva hrvatskih branitelja obratio se general zbora Josip Lucić, istaknuvši snažne poveznice između sportaša i vojnika, dok je državni tajnik Josip Pavić naglasio osobnu zahvalnost braniteljima, istaknuvši da bez njihove žrtve ne bi bilo ni hrvatskih sportskih uspjeha.
Dodjela priznanja još je jednom potvrdila da je sport bio i ostao važan dio obrane, identiteta i obnove hrvatskog društva.
