UEFA je oštro napala FIFA-u zbog odluke da američkom napadaču Folarinu Balogunu ne aktivira automatsku kaznu suspenzije nakon crvenog kartona na Svjetskom prvenstvu, poručivši da je time ugrožen integritet natjecanja.
Balogun je isključen u utakmici Sjedinjenih Američkih Država protiv Bosne i Hercegovine te je prema pravilima trebao propustiti osminu finala protiv Belgije. FIFA je, međutim, odlučila suspendirati provedbu kazne, pa će najbolji američki strijelac moći nastupiti u jednoj od najvažnijih utakmica turnira.
UEFA je takvu odluku nazvala „bez presedana, nerazumljivom i neopravdanom”. Iz europske nogometne organizacije poručuju da automatska suspenzija od jedne utakmice nakon crvenog kartona nije stvar slobodne procjene, nego temeljno pravilo natjecanja.
Slučaj je dodatno zapalio javnost nakon što je objavljeno da je američki predsjednik Donald Trump razgovarao s predsjednikom FIFA-e Giannijem Infantinom o Balogunovoj suspenziji. Trump je zatim zahvalio FIFA-i zbog, kako je rekao, ispravljanja velike nepravde.
Belgijski nogometni savez izrazio je zaprepaštenje odlukom jer će se upravo Belgija u osmini finala suočiti s Amerikancima. Belgijski ministar vanjskih poslova Maxime Prevot poručio je da bi, ako je telefonski poziv doista razlog odluke, to bilo grubo kršenje osnovnih pravila nogometa i sporta.
Bivši predsjednik FIFA-e Sepp Blatter također je reagirao, upozorivši da nogomet nikada ne smije postati igralište političke moći. Uefa pak tvrdi da ovakva odluka otvara opasan presedan jer će se svaki sljedeći sličan slučaj na turniru morati promatrati kroz pitanje jednakog tretmana.
Zbunjenost je izrazio i engleski izbornik Thomas Tuchel, nakon što je Jarell Quansah isključen u pobjedi Engleske protiv Meksika. Tuchel je otvoreno pitao gdje takva praksa počinje, a gdje završava, upozorivši da momčadi više ne znaju vrijede li pravila jednako za sve.
FIFA se pozvala na odredbu disciplinskog pravilnika koja joj omogućuje potpunu ili djelomičnu suspenziju provedbe disciplinske mjere. Problem je u tome što pravila turnira jasno navode da igrač koji dobije crveni karton automatski propušta sljedeću utakmicu svoje reprezentacije.
Ovo više nije samo pitanje jednoga crvenog kartona. Ako se pravila mogu mijenjati pod pritiskom politike, domaćina ili interesa velikih saveza, tada se ruši ono najvažnije u sportu: povjerenje da svi igraju pod istim uvjetima. Svjetsko prvenstvo može preživjeti sudačke pogreške, ali teško može preživjeti dojam da se pravila primjenjuju prema telefonskom imeniku moći.
